Les Irlandais n’hésitent pas à se définir comme étant d’une autre race : « The Irish race ». Ils se veulent les descendants directs des peuples celtiques établis dans l’île entre le VIe et le 1er siècle avant J.-C., et tout particulièrement des derniers arrivants, les Gaëls qui ont fini par imposer leur civilisation au début de l’ère chrétienne. Contrairement à l’Angleterre, l’Irlande a été épargnée par la conquête romaine, puis par les invasions germaniques du VIe siècle.
A la différence de la plupart des pays d’Europe, l’Irlande a conservé, pendant plus d’un millénaire, une population relativement homogène. L’héritage celtique revendiqué par les nationalistes irlandais n’est pas seulement celui de la langue introduite par les Gaëls au 1er siècle avant J.-C. mais celui d’une civilisation originale.
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